妖怪環伺的世界當然也有有趣的事。昨日我去談了一個project，負責的是個肚子圓滾滾的大鬍子教授。他對我解釋了project的內容，是要為幾個罕見的非洲語創造屬於他們的語言技術：斷詞、詞性標記、甚至是完整的parser。我問：做這些，有一個明確的動機嗎？例如你們是否有下一階段的計畫，可以實際應用在什麼系統上？畢竟這幾個語言非常罕見，甚至當地也沒有網路──
教授打斷我，說，沒有，我們的動機只是：他們被忽略太久了。該是有屬於他們的語言科技的時候了。
接著教授解釋了其中一個非洲語的細節。那個語言裡，「詞彙」（word）的概念與英語大不相同，他們將許多語素（morpheme）組合在一起成為一個極長的辭彙。例如「趕快回家」可以是一個詞，有時一個句子裡總共只有兩個很長的辭彙。
我問：那這樣要怎麼標詞性？
教授說，我們只好把它拆成語素來標詞性。但這是一個很難做的問題，因為我們手上的資源太少了，很多我們習以為常的統計方法都沒辦法用在這麼少的資料上，這真的是一個很難的問題。
中間經過一些技術細節的討論，教授突然問我：你知道日文裡的敬語嗎？
我說，我知道，我來自臺灣，我對日本很熟悉。敬語就是，當你對長輩，或是老闆，講話的時候，要換成另外一種形式、有另外一種辭彙，來表達你的尊敬。
教授說，對，我們要做的非洲語裡也有敬語，我插嘴說，對，當你對酋長講話的時候──
教授正中下懷地笑了，糾正我：不不不，你錯了，這才是有趣的地方：
你不是要「尊敬」你的酋長，你是要「愛」你的酋長。
「尊敬」表示禮貌、禮貌表示距離，你不能把你的酋長推開。
所以，在這個非洲語裡，對「自己的酋長」說話不能用敬語，對「別人的酋長」說話才能用敬語。
教授對我說：我們真的有很多要學的東西啊。
20110903@ptt2
